東漢靈帝在位的時候，蜀郡有一個司馬貌的秀才，天資聰明，一目十行而不忘，八歲就能寫得一手好文章，大家都認為他是神童，推舉他上京應試。司馬貌才高氣盛，因看不起主考官，出言不遜而落榜。回來后，他端正自己的修養，每天在家閉門讀書。雙親死后，他為父母守墓六年，家鄉的人們都夸他孝敬，屢次向上舉薦他，但被有權有勢的人奪去考試的機會，郁郁不得志。到了后來，朝政腐敗，居然可用錢來買官，官職也各有定價，上至三公，下至門學（漢代學府），都被富家子弟買去。司馬貌家貧，到了五十歲也無法展施胸中的才華。
一天酒醉之后，他心中不平，邊吟邊寫，落筆寫成了《怨詞》一篇，寫完詠嘆良久，心緒難平，又寫道：“善士嘆沉埋，兇人得暴橫。我若作閻羅，世事皆更正。”
不覺天晚，司馬貌點了燈，又吟了數遍，越想越氣！把詩稿點火燒了，大叫道：“老天老天！你要是真的有知，你怎么不回答我？我司馬貌一生耿直，就是到了閻王面前，我也理直氣壯不怕什么！”說完，感覺得身子困倦，不知不覺倚著桌子睡著了……
“理直氣壯”理由充分，說話氣勢就壯。
（出自馮夢龍《喻世明言•鬧陰司司馬貌斷獄》）
理直氣壯的意思是：直：正確、合理；氣壯：氣勢旺盛。理由正確充分，說話氣勢就盛
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