戰(zhàn)國(guó)時(shí)，齊國(guó)有位高士，名叫顏斶。齊宣王慕他的名，把他召進(jìn)宮來。顏斶隨隨便便地走進(jìn)宮內(nèi)，來到殿前的階梯處，見宣王正等待他拜見，就停住腳步，不再行進(jìn)。宣王見了很奇怪，就呼喚說：“顏斶，走過來！”不料顏斶還是一步不動(dòng)，呼喚宣王說：“大王，走過來！”宣王聽了很不高興，左右的大臣見顏斶目無君主口出狂言，都說：“大王是君主，你是臣民，大王可以叫你過來，你也叫大王過來，怎么行呢？”顏斶說：“我如果走到大王面前去，說明我羨慕他的權(quán)勢(shì)；如果大王走過來，說明他禮賢下士。與其讓我羨慕大王權(quán)勢(shì)，還不如讓大王禮賢下士的好。”齊宣王惱怒他說：“到底是君王尊貴，還是士人尊貴？”顏斶不假思索他說：“當(dāng)然是士人尊貴，君王并不尊貴！”宣王說：“你說這話有根據(jù)嗎？”顏斶神色自若地說：“當(dāng)然有。
從前秦國(guó)進(jìn)攻齊國(guó)的時(shí)候，秦王曾經(jīng)下過一道命令：有誰(shuí)敢在高士柳下季墳?zāi)刮迨揭詢?nèi)的地方砍柴的，格殺勿論！他還下了一道命令：有誰(shuí)能砍下齊王的腦袋，就封他為萬戶侯，賞金干鎰，由此看來，一個(gè)活著的君主的頭，竟然連一個(gè)死的士人墳?zāi)苟疾蝗绨 ！饼R宣王無言以對(duì)，滿臉不高興。
大臣們忙來解圍：“顏斶，過來！顏斶，過來！我們大王擁有千乘(一千輛戰(zhàn)車)之國(guó)，東西南北誰(shuí)敢不服？大王想要什么就有什么，老百姓沒有不俯首聽命的。你們士人太卑鄙了！”顏斶駁斥道：“你們說得不對(duì)！從前大禹的時(shí)候，諸侯有萬國(guó)之多。這是為什么呢？因?yàn)樗鹬厥咳恕５搅松虦珪r(shí)代，諸侯有三千之多。如今，稱孤道寡的才二十四個(gè)。由此看來，重視士人與否是得失的關(guān)鍵。從古到今，沒有能以不務(wù)實(shí)事而成名于天下的。所以君父要以不經(jīng)常向人請(qǐng)教為羞恥，以不向地位低的人學(xué)習(xí)而慚愧。”宣王聽到這里，才覺得自己理虧，說：“我是自討沒趣。聽了您的一番高論，才知道了小人的行徑。希望您接受我為您的學(xué)生，今后您就住在我這里，我保證您飲食有肉吃，出門必有車乘，您夫人和子女個(gè)個(gè)會(huì)衣著華麗。”顏斶卻辭謝說：“玉，原來產(chǎn)于山中，如果一經(jīng)匠人加工，就會(huì)破壞；雖然仍然寶貴，但畢竟失去了本來的面貌。士人生在窮鄉(xiāng)僻壤，如果選拔上來，就會(huì)享有利祿；不是說他不能高貴顯達(dá)，但他外來的風(fēng)貌和內(nèi)心世界會(huì)遭到破壞。所以我情愿希望大王讓我回去，每天晚點(diǎn)吃飯，也像吃肉那樣香，安穩(wěn)而慢慢地走路，足以當(dāng)作乘車；平安度日，并不比權(quán)貴差。清靜無為，純正自守，樂在其中。命我講話的是您大王，而盡忠宣言的是我顏斶。”
顏斶說罷，向宣王拜了兩拜，就告辭前去。
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