戰國后期，秦國國富兵強，各國受到威脅。燕國的太子丹到處物色可以派去刺殺秦王嬴政（以后統一中國改稱秦始皇）的人，終于找到了一個名叫荊軻的勇士。
公元前228年，秦軍攻破趙國，迫臨燕境，太子丹聞訊后非常著急，請荊軻快點出發。荊軻說：“要行刺秦王，首先得想辦法接近他。如果能獻上秦王渴望得到的燕國南部的土地和他的仇人樊於期的頭，就好了。”
樊於期原是秦國的將軍，因為得罪了秦王，才逃亡到燕國來避難的。太子丹聽荊軻說要向秦王獻樊於期的頭，說：“那叫我怎么忍心呢？”
荊軻于是自己去找樊於期，對他說：“秦王殺了將軍的父母宗族，將軍不是渴望早日報仇嗎？如今我準備去刺殺秦王，想借將軍的頭獻上，好接近了他動手，不知將軍意下如何？”
樊於期說：“我日日夜夜想著報仇，一顆心都快煎熬得爛了，今天方才得到你的開導！”說完便拔出寶劍自己抹了脖子。
太子丹聽說樊於期自殺，哭了一場，用木盒盛上人頭，把它和燕國南部的地圖一起交給荊軻，并找來一個勇士秦舞陽，叫他擔任荊軻的助手。
臨行這一天，荊軻因為等一個住得較遠的朋友，想同他一起去，遲遲沒有出發。太子丹疑心荊軻后悔了，問他：“太陽已經下山了，你有動身的意思么？”荊軻說：“我不過在等一個朋友，既然你這么說，那就分手吧！”
太子丹等人知道荊軻不可能活著回來，都穿著白衣服到易水邊為他餞行。荊軻請他的朋友高漸離擊筑（古代樂器），自己唱起歌來。
荊軻慷慨高歌，歌聲悲壯激昂，他唱道：“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還！”聽著這歌聲，在場的人無不潸然淚下。
唱完歌，荊軻跳上車子走了，連頭都不回過來看一看。他果然“一去不復還”，后來被秦王用劍砍倒，死在秦廷。
一去不復返的意思是：一去就不再回來了。
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