檀道濟是南朝高平人。宋武帝北伐時，道濟當先鋒，仗打得很艱苦，占領洛陽時，抓了四千名俘虜。眾將想殺了他們示威，道濟說：“我們是來吊民伐罪的，怎么能濫殺無辜呢？”全都放了，為南宋軍贏得了民心。
宋文帝七年，南宋軍在滑臺受挫。文帝派道濟去救援，在壽張大破北魏軍，20多天打了30多場仗，終于進抵歷城（山東濟南）。這時滑臺已經失守，而且道濟部隊的糧食沒了，有人報告了北魏軍，大家都很害怕。道濟卻不慌不忙，命令士兵夜里在大帳中用斗量沙子，在沙子上灑上僅有的糧食，這樣量了一夜，第二天命令眾將士身穿重甲南撤，自己穿著布衣，坐在馬車上，談笑自若跟在最后，南宋軍安全返回。自此北魏軍很怕他，士兵們用他的像來避邪。
后來文帝聽信讒言把道濟殺了。死時，道濟瞪圓著眼，把頭巾摔在地上，說：“你們不是在毀自己的萬里長城嗎？”
道濟死后十四年，北魏軍打到江北的瓜步。在一江之隔的石頭城上，宋文帝感慨地說：“如果檀道濟還活著，不會讓他們這樣的。”
“萬里長城”原指長城，喻指國家的依靠。
（《南史•卷十五》）
萬里長城的意思是：指我國長城。也比喻國家所依賴的大將。現也比喻人民的軍隊。
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