“衣冠禽獸”一詞，比喻指其行為如同畜牲的惡人。明代以前，人們要表述此意時，則常用“衣冠梟獍”（“梟”為食母的惡鳥，“獍”時吃父的惡獸）一詞。“衣冠禽獸”一詞，來源于明代官員的服飾。明代中期以前的“衣冠禽獸”是贊語，頗有點羨慕的味道。明代官員服飾規定：文官官服繡禽，武官官服繡獸。因此布衣做官被稱作“衣冠禽獸”。
明朝中晚期，宦官專權，官場腐敗，文官愛錢，武將怕死，欺壓百姓，無惡不作，聲名狼藉。百姓視其為瘟神盜匪，于是便貶稱其義稱為非作歹的文官武將為“衣冠禽獸”。其貶義之稱，最早見于晚明陳瀘元的《金蓮記》。清代以來，“衣冠禽獸”遂用作貶義詞。
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