從哪一天開始準備過年呢？依照傳統，臘月二十三過小年，古人稱為“交年”（也有的地區是在二十四）河北省、北京市一帶都是二十三。民謠唱道：“臘月二十三，灶王爺上天。”
臘月二十三要請來（買來）新的灶王圖，或叫灶君圖。貼在灶臺上方的墻上。還用紅紙寫一副對聯：上天言好事，下界保平安。
橫批是：一家之主。
二十三的晚上要祭灶王爺、以歡送灶王爺上天向玉皇大帝匯報工作。傳統形式是把舊的灶王圖在祭灶的時候燒化了，表示灶王爺上天了。在這一天的晚上，家家戶戶都用“糖瓜”（用麥芽糖制成的瓜狀糖果）祭灶。大概是希望灶王爺上天言好事吧，所以要請灶王爺吃糖瓜。也有人說是家庭主婦們用糖瓜粘住灶王爺的嘴，不讓他亂講一氣。可見，在古代，連灶王爺都沒有言論自由，玉皇大帝都聽不到真實情況。
這一天，新媳婦都要回到婆家來準備過年，民謠唱道：“糖瓜兒祭灶了，新媳婦不來就不要了。”民以食為天，過日子講究節儉。有傳說灶王爺是監督節儉的，有的主婦不知節儉，又怕灶王爺上天匯報，所以用糖瓜粘住灶王爺的嘴，不讓他講家里的壞事情。那么，灶王爺是哪一位神仙呢？據枟淮南子·汜論枠記載：“故炎帝于火而死為灶。”高誘注：“炎帝神農，以火德王天下，死托祀于灶神。”枟禮祀·祭法枠曰：“王為群姓立七祀：曰司命……曰灶。”
鄭玄注曰：“灶主飲食之事。”南宋范成大有一首祭灶詩云：
古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。
云車風馬尚留連，家有杯盤豐典祀。
豬頭爛熟雙魚鮮，豆沙甘松粉餌團。
男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜。
婢子斗爭君莫聞，貓犬觸穢君莫嗔。
送君醉飽登天門，杓長杓短勿復云。
乞取利市歸來分。
祭灶之后，家家就要緊張的準備過年了。俗話說：二十五，掃塵土。二十六，砍年肉。二十七，殺年雞。二十八，冒油花。二十九，開新酒。現在祭灶的人家不多了。但是到了這一天，還是要改善一下伙食，買一些糖瓜、糕點，講一講灶王爺的故事，表示那么一個意思。大人孩子都要準備過年了，一個中等之家，一年之計，開源節流，量入為出，養大勸小，舉步為艱，即便不需要灶王爺的監督匯報，自己也要有個年終總結，還要有個來年計劃，不能糊里糊涂的過日子。
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