近代寄禪法師，名敬安，俗名黃讀山，曾任中華佛教會第一任會長，是清末著名的詩僧，別號「八指頭陀」。一八七七年敬安廿七歲之時，在寧波阿育王寺佛舍利塔前燃二指，并剜臂肉燃燈供佛，自此號「八指頭陀」。
寄禪法師一八五二年一月三日生於湖南湘潭縣石潭鎮的一個農民家庭。父名黃宣杏，母親胡氏。他小時即易感傷。七歲時母親亡故，十一歲時入私塾讀書。十二歲父又死，因無衣食，為人放牛謀生。有一天，與群兒避雨村中，閱讀唐詩中「少孤為客早」句，不覺淚下，私塾的老師周云帆問其原因，他回答無法讀書。周云帆同情他的不幸遭遇，乃收留他在家，掃地煮飯，一有閑暇，就教他讀書，并經常向人夸獎說：「這孩子忍苦耐勞，將來一定是有出息的。」不久，周云帆故事，在強烈的求知欲的驅使下，他又自動去替一個富豪子弟當書童。誰知主人不準他讀書，苦差、打罵卻經常接踵而至，「愿無五斗祿，寧折壯士腰？」他暗想，這種屈辱生活，必須改變！於是決心離開那，另行去學手藝。學藝期間，他又經常遭到主人殘酷的鞭打，昏死數次。「一日見籬間白桃花為風雨摧敗，不覺失聲大哭，因概然動出塵想。」想起自己父母早亡，嘆息人生如寄旅，人間猶如火宅，不可久住。終於在十八歲時投湘陰法華寺當了和尚。「孤苦無依，歸命正覺，豈唯玩道，亦以資生。」他的出家，既非是為了好逸惡勞，又非科場仕途不通或情場失意，而是看到雨打桃花，感受到稚嫩嬌艷的生命經受風雨的無情摧打，從而想到世間生命的苦迫。這正如當年釋迦牟尼一樣。佛祖到野外去游散，偶然看田間農民的農作情形，不覺引起無限的感慨，頓生悲憫之心。不忍貧農的饑渴勞瘠，不忍眾生的自相殘殺，不忍老死的逼迫。這些「世間大苦」深深剌痛了釋尊的心，於是不忍再受王宮的福樂，為了探求解脫自我與眾生苦難的大道，決意擺脫一切去出家。寄禪法師亦是由花及人，感到生之悲苦，遂生脫離紅塵之愿。這種由自己身世所引發的對人生苦難的悲懷在詩人是感觸頗深的，以致在他日後的詩中屢屢得以體現。他的「若使窮黎俱得所，男誰為盜女為娼？」由己及人，對在水深火熱中苦苦掙扎的哀哀眾生表示深深的同情。這種感情也是由他自己的生活經歷所引發的。他出家以後，在衡陽仁瑞寺苦行五年，到浙江行腳十年，過著「樹皮蓋屋，僅避風雨，野蔬充腸，微接氣息」的清苦生活。中年以後雖當了住持，但其持身和生活方式都是純禪和子式的「破衲離披不問年」、「紫芋黃精飽我饑」，「破屋牽蘿補」，衣食住行是非常簡單的。由於他一直像窮困百姓一樣生活在社會的最低層，故能對眾生——勞苦大眾表示深深的同情，他的思想感情亦能時刻與百姓相溝通，人雖出家，心猶在世，思懮於國，情懷於民。他在自己的詩中表達了自己的愿望：「我不愿成佛，亦不樂升天。欲為婆竭龍，力能障百川。晦氣坐自息，羅剎何敢前！髻中牟尼珠，普雨粟與棉，大眾盡溫飽，俱登仁壽筵。」作為一佛子，他寧愿舍棄「成佛」、「升天」的最高成就與愿望而希圖人民的溫飽與長壽。從他的詩中可以感受到他對世間大苦的悲憫。這正如他在自己的詩中所表示出來的「我雖學佛未忘世」，「絮無心苦民族」的情懷。寄禪法師和一切高僧一樣，未皈依佛門之前，實為性情中人，正因為對世間苦迫的不忍，所以才發起了寄身佛門的心愿，希冀從此遠離紅塵，擺脫世間種種欲望以及幻化無常的染著，求得自身的清凈。正因為他先天中有這樣一種根性，因此，即使在出家之後依然能冷眼熱腸，注視著世間眾生的苦難。深徹的慧照中，貫徹著同情的慈悲。所以才有他的詩句「盡有哀時淚未休」。誰說出家人只顧自身的寂滅與自了？他的慈悲情懷中永遠和著悲天憫人的熱淚。
寄禪法師是詩人，又是禪僧。他在修禪的過程中生活非常簡樸。他在投湘陰縣法華寺出家以後，拜東林和尚為師。同年冬到南岳祝圣寺，從賢楷律師受具足戒。十九歲時，赴衡陽岐山仁瑞寺，從志禪師學禪五年。一八七一年，二十一歲的寄禪在岐山參禪，到巴陵看望舅父，游岳陽樓，有人分韻賦詩，寄禪獨自一人，縱目四顧，水天一色，忽得「洞庭波送一僧來」之句。歸告詩人郭菊蓀，郭因此勸他學詩，并送他一本《唐詩三百首》，寄禪從此開始學詩。廿三歲時開始寫詩，曾一度乘船到長沙麓山寺參訪笠云芳圃，後游岳陽洞庭湖，後又回到岐山。
一八七五年，寄禪廿五歲，住湘陰法華寺。夏秋之交，他離開湖南，遠游浙江各名山大寺，先後經過九年時間。他先到禪宗著名道場鎮江金山寺，從大定密源參禪。不久，行腳江南，漫游杭州、寧波等地，遍參禪林耆宿。一八七七年，在他廿七歲之時燃指剜肉供佛之後，歷游天童、茅山、普陀、雪竇等處。一八八一年，寄禪最初的詩集《嚼梅吟》，在寧波出版，使他在當時詩壇上獲得了一席地位。一八八六年，王闿運集諸名士在長沙開福寺創設碧湖詩社，參加者共十九人，寄禪也被邀參加。這年秋，他又北上武昌，乘船重游金山，冬又回到湖南。在以後的幾年，他先後出版了《八指頭陀詩集》以及《白梅集》。
寄禪法師在自己多年游歷的生涯中，從三十八歲起至五十一歲，先後擔任過湖南六個叢林的住持；衡陽大羅漢寺，南岳上封寺、大善寺，寧鄉溈山密印寺，湘陰神鼎山資圣寺，長沙上林寺。一九○二年，浙江寧波天童寺首座幻人率領兩序首領代表前來長沙，請寄禪到天童寺任住持。天童寺為東南名剎，自明末密云圓悟重興以來，規模宏大，儼然為十方叢林模范。清末漸趨衰落，寄禪擔任住持以後，天童寺再度重興起來。五年後，寄禪法師住持天童任期已滿，僧眾又留他重任。
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