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【說明】這篇類傳記敘了春秋戰國時期五位賢良官吏的事跡。五人中，四位國相一位法官，都是居高權重的社稷之臣。其中，孫叔敖與子產，仁厚愛民，善施教化，以政寬得人和，國泰而民安；公儀休、石奢、李離，皆清廉自正，嚴守法紀，當公私利益發生尖銳沖突時，甚至甘愿以身殉法，維護君主和綱紀的尊嚴。作者以緬懷與崇敬的心情寫出他們的政績和道德風范，意在闡明一個為政治國的根本道理：“奉職循理，亦可以為治，何必威嚴哉？”而這，也正道出了作者傾心向往的理想的吏治藍圖。
漢代官吏也有仁厚廉正守法之人，但本篇只表彰歷史人物，全不言及當朝，有深意在焉。古今學者都曾指出，本傳與排稍后的《酷吏列傳》乃是有意為之的姊妹篇：寫酷吏，全是當朝人物，這是直接譏刺漢武帝寵用酷吏、任其肆虐為害的時弊；寫循吏，全無時人，則是以古諷今，暗藏批評當朝吏治的鋒芒。兩傳鮮明對映，相反而相成，作者的政見與好惡之情都可以從中品味出來。這或許可稱之為別一種意義的“互見法”吧！互見之后，讀者再回頭看本文開篇序言結束末那一句“何必威嚴哉”的話，就會深悟“威嚴”者，乃酷吏弄權峻法逞威之謂也，作者寫本傳的深心及其思想鋒芒其實在這里就已經閃現出來了。
文字簡凈，是本傳極顯著的特色。其篇幅之短，在全書與《佞幸列傳》同居首位，僅一千二百字左右。其寫人多止三事，少則一例，取材于表述皆至為簡要，卻是精當有力，給人留下了過目難忘的印象。無怪乎古人贊之曰：“太史公《循吏傳》文簡而高，意淡而遠，班孟堅《循史傳》不及也。”（吳氏《林下偶談》卷四，轉引自《歷代名家譯史記》）這種寫法，與類傳的特性有關。類傳和專傳不同，它是專題性的，主要表現一類人的共性和作者對本專題的思想見解，至于人物生平的完整性與系統性并不重要。為此，類傳皆有序言，開宗明義先闡述作者的觀點，然后環繞這一主旨選取恰當的人物事跡予以說明，序言和傳文之間，實為綱舉目張的關系。故類傳寫人敘事很靈活，選擇性強，不求全而求典型，有時甚至不避重出。如子產生平已寫入《鄭世家》，本傳為表現專題思想的需要再作載述，但略去一切具體行事，只列舉非凡政績，極寫百姓的愛戴感激之情。和其它類傳相比，本篇在取材上剪裁的幅度是很大的，除孫叔敖事略為完整外，敘其余四人皆一鱗半爪，精簡之至。作者采用很少的文字把一件典型事例細致寫出，使之妥貼傳神，對專題思想依然有很強的表現力。正是這種寫法，使本篇在表現類傳的特性方面成為很有代表性的作品。
太史公說：“法令用以引導民眾向善，刑罰用以阻止民眾作惡。文法與刑律不完備時，善良的百姓依然心存戒懼地自我約束修身，是因為居官者行為端正不曾違亂綱紀。只要官吏奉公盡職按原則行事，就可以用它做榜樣治理好天下，為什么非用嚴刑峻法不可呢？
孫叔敖是楚國的隱者。國相虞丘把他舉薦給楚莊王，想讓他接替自己職務。孫叔敖為官三月就升任國相，他施政教民，使得官民之間和睦同心，風俗十分淳美。他執政寬緩不苛卻有禁必止，官吏不做邪惡偽詐之事，民間也無盜賊發生。秋冬兩季他鼓勵人們進山采伐林木，春夏時便借上漲的河水把木材運出山外。百姓各有便利的謀生之路，都生活得很安樂。
莊王認為楚國原有的錢幣太輕，就下令把小錢改鑄為大錢，百姓用起來很不方便，紛紛放棄了自己的本業。管理市場的長官向國相孫叔敖報告說：“市場亂了，老百姓無人安心在那里做買賣，秩序很不穩定。”孫叔敖問：“這種情況有多久了？”市令回答：“已經有三個月。”孫叔敖說：“不必多言，我現在就設法讓市場恢復原狀。”五天后，他上朝向莊王勸諫說：“先前更改錢幣，是認為舊幣太輕了。現在市令來報告說‘市場混亂，百姓無人安心在那里謀生，秩序很不穩定’。我請求立即下令恢復舊幣制。”莊王同意了，頒布命令才三天，市場就回復了原貌。
楚國的民俗是愛坐矮車，楚王認為矮車不便于駕馬，想下令把矮車改高。國相孫叔敖說：“政令屢出，使百姓無所適從，這不好。如果您一定想把車改高，臣請求讓鄉里人家加高門檻。乘車人都是有身分的君子，他們不能為過門檻頻繁下車，自然就會把車的底座造高了。”楚王答應了他的請求。過了半年，上行下效，老百姓都自動把坐的車子造高了。
這就是孫叔敖不用下令管束百姓就自然順從了他的教化，身邊的人親眼看到他的言行便仿效他，離得遠的人觀望四周人們的變化也跟著效法他。所以孫叔敖三次榮居相位并不沾沾自喜，他明白這是自己憑借才干獲得的；三次離開相位也并無悔恨，因為他知道自己沒有過錯。
子產，是鄭國的大夫。鄭昭君在位時，曾任用自己寵信的徐摯做國相，國政昏亂，官民不親和，父子不和睦。大宮子期把這些情況告訴鄭昭君，昭君就改任子產為國相。子產執政一年，浪蕩子不再輕浮嬉戲，老年人不必手提負重，兒童也不用下田耕種。二年之后，市場上買賣公平，不預定高價了。三年過去，人們夜不閉戶，路不拾遺。四年后，農民收工不必把農具帶回家，五年后，男子無需服兵役，遇有喪事則自覺敬執喪葬之禮。子產治理鄭國二十六年就去世了，青壯年痛哭失聲，老人像孩童一樣哭泣，說：“子產離開我們死去了啊，老百姓將來依*誰！”
公儀休，是魯國的博士。由于才學優異做了魯國國相。他遵奉法度，按原則行事，絲毫不改變規制，因此百官的品行自然端正。他命令為官者不許和百姓爭奪利益，做大官的不許占小便宜。
有位客人給國相公儀休送魚上門，他不肯收納。客人說：“聽說您極愛吃魚才送魚來，為什么不接受呢？”公儀休回答說：“正因為很愛吃魚，才不能接受啊。現在我做國相，自己還買得起魚吃；如果因為今天收下你的魚而被免官，今后誰還肯給我送魚？所以我決不能收下。”
公儀休吃了蔬菜感覺味道很好，就把自家園中的冬葵菜都拔下來扔掉。他看見自家織的布好，就立刻把妻子逐出家門，還燒毀了織機。他說：“難道要讓農民和織婦無處賣掉他們生產的貨物嗎？”
石奢，是楚昭王的國相，他為人剛強正直廉潔公正，既不阿諛逢迎，也不膽小避事。一次出行屬縣，恰逢途中有兇手殺人，他追捕兇犯，竟是自己的父親。他放走父親，歸來便把自己囚禁起來。他派人告訴昭王說：“殺人兇犯，是為臣的父親。若以懲治父親來樹立政績，這是不孝；若廢棄法度縱容犯罪，又是不忠；因此我該當死罪。”昭王說：“你追捕兇犯而沒抓獲，不該論罪伏法，你還是去治理國事吧。”石奢說：“不偏袒自己父親，不是孝子；不遵守王法，不是忠臣。您赦免我的罪責，是主上的恩惠；服刑而死，則是為臣的職責。”于是石奢不聽從楚王的命令，刎頸而死。
李離，是晉文公的法官。他聽察案情有誤而枉殺人命，發覺后就把自己拘禁起來判以死罪。文公說：“官職貴*不一，刑罰也輕重有別。這是你手下官吏有過失，不是你的罪責。”李離說：“臣擔當的官職是長官，不曾把高位讓給下屬；我領取的官俸很多，也不曾把好處分給他們。如今我聽察案情有誤而枉殺人命，卻要把罪責推諉（ｗěｉ，偉）于下級，這種道理我沒有聽過。”他拒絕接受文公的命令。文公說：“你認定自己有罪，那么我也有罪嗎？”李離說：“法官斷案有法規，錯判刑就要親自受刑，錯殺人就要以死償命。您因為臣能聽察細微隱情事理，決斷疑難案件，才讓我做法官。現在我聽察案情有誤而枉殺人命，應該判處死罪。”于是不接受晉文公的赦令，伏劍自刎而死。
太史公說：“孫叔敖口出一言，郢都的市場秩序得以恢復。子產病逝，鄭國百姓失聲痛哭。公儀休看到妻子織出的布好就把她趕出家門。石奢放走父親而自殺頂罪，使楚昭王樹立了美名。李離錯判殺人罪而伏劍身亡，幫助晉文公整肅了國法。
太史公曰：法令所以導民也，刑罰所以禁*也①。文武不備②，良民懼然身修者，官未曾亂也。奉職循理③，亦可以為治，何必威嚴哉？
孫叔敖者，楚之處士也④。虞丘相進之于楚莊王，以自代也。三月為楚相，施教導民，上下和合⑤，世俗盛美⑥，政緩禁止⑦，吏無*邪，盜賊不起。秋冬則勸民山采，春夏以水⑧，各得其所便，民皆樂其生。
莊王以為幣輕，更以小為大⑨，百姓不便，皆去其業。市令言之相曰：“市亂，民莫安其處⑩，次行不定（11）。”相曰：“如此幾何頃乎（12）？”市令曰：“三月頃。”相曰：“罷，吾今令之復矣（13）。”后五日，朝，相言之王曰：“前日更幣，以為輕。今市令來言曰‘市亂，民莫安其處，次行之不定’。臣請遂令復如故。”王許之，下令三日而市復如故。
楚民俗好庳車（14），王以為庳車不便馬，欲下令使高之。相曰：“令數下，民不知所從，不可。王必欲高車，臣請教閭里使高其梱（15）。乘車者皆君子，君子不能數下車。”王許之。居半歲，民悉自高其車。
此不教而民從其化（16），近者視而效之，遠者四面望而法之。故三得相而不喜，知其材自得之地；三去相而不悔，知非己之罪也。
①*：邪惡詐偽之事。②文武：本義指文治（禮樂教化）和武功，這里指行政法規和刑罰。③循理：依照原則行事。④處士：隱居不士的人。⑤和合：和睦同心。⑥盛美：非常美好。盛：盛大，引申為程度深。⑦禁止：有禁則止，聽從命令的意思。⑧春夏以水：一本作“春夏以水下”，意為春夏時節借河水上漲使采伐的林木順流而下運出去。⑨更：更改。⑩莫安其處：無人安心于在市中經營本業。處：位置。 次行：次序。(11)幾何頃：有多久。（12）頃：時間短，此泛指時間。（13）復：恢復。（14）庳車：矮車，車的底座低。（15）閭里：鄉里，古代居民組織。先秦時以二十五家為里，一萬二千五百戶為鄉。 （16）：門限，即門檻。（17）不教：此指不用行政法令管束。從其化：順從他的教化。
子產者，鄭之列大夫也①。鄭昭君之時，以所愛徐摯為相，國亂，上下不親，父子不和。大宮子期言之君，以子產為相②。為相一年，豎子不戲狎③，斑白不提挈④，僮子不犁畔⑤。二年，市不豫賈⑥。三年，門不夜關，道不拾遺。四年，田器不歸⑦。五年，士無尺籍⑧，喪期不令而治⑨。治鄭二十六年而死，丁壯號哭，老人兒啼，曰：“子產去我死乎！民將安歸？”
①列大夫：居大夫之列。②按：此段所言與卷四十二《鄭世家》內容有出入。《鄭世家》記子產是鄭成功的小兒子，曾先后事簡公、定公、聲公，并無任鄭昭君國相的記載。 ③豎子：鄙*他人的稱呼，猶“小子”。此指游手好閑和浪蕩子。 戲狎：輕浮嬉戲。 ④斑白：鬢發花白，此借指老人。提挈：提著東西。挈，提。 ⑤僮子：兒童。犁畔：在田邊耕種，指干農活。 ⑥不豫賈：不預先抬高物價，到交易時買賣雙方公平議價。豫，同“預”。賈，同“價”。⑦田器：種田的農具。 ⑧無尺籍：沒有戰功。漢制，把殺敵斬首的功勞記錄在一尺長的竹板上，稱“尺籍”。此句是說男子不必再當兵出征。 ⑨治：此指辦喪事。
公儀休者，魯博士也。以高弟為魯相①。奉法循理。無所變更，百官自正。使食祿者不得與下民爭利，受大者不得取小②。
客有遺相魚者，相不受。客曰：“聞君嗜魚③，遺君魚④，何故不受也？”相曰：“以嗜魚，故不受也。今為相，能自給魚；今受魚而免⑤，誰復給我魚者？吾故不受也。”
食茹而美⑥，拔其園葵而棄之⑦。見其家織布好，而疾出其家婦⑧，燔其機⑨，云“欲令農士工女安所讎其貨乎⑩”？
①高弟：一作“高弟”，指才優而學業品弟高。 ②受大者：領取俸祿多的人，指官位高的人。取小：占小便宜。 ③嗜：極為喜好。 ④遺：贈送。 ⑤免：免官。 ⑥茹：蔬菜的總稱。⑦園葵：菜園中的冬葵菜。 ⑧家婦：妻子。⑨燔：燒。 ⑩工女：此指織婦。 讎：出售。
石奢者，楚昭王相也。堅直廉正，無所阿避①。行縣，道有殺人者，相追之，乃其父也。縱其父而還自系焉②。使人言之王曰：“殺人者，臣之父也。夫以父立政③，不孝也；廢法縱罪，非忠也；臣罪當死。”王曰：“追而不及，不當伏罪，子其治事矣。”石奢曰：“不私其父④，非孝子也；不奉主法，非忠臣也。王赦其罪，上惠也；伏誅而死，臣職也。”遂不受令，自刎而死。
李離者，晉文公之理也⑤。過聽殺人⑥，自拘當死⑦。文公曰：“官有貴*，罰有輕重。下吏有過，非子之罪也。”李離曰：“臣居官為長⑧，不與吏讓位；受祿為多，不與下分利。今過聽殺人，傅其罪下吏⑨，非所聞也。”辭不受令。文公曰：“子則自以為有罪，寡人亦有罪邪？”李離曰：“理有法，失刑則刑⑩，失死則死（11）。公以臣能聽微決疑（12），故使為理。今過聽殺人，罪當死。”遂不受令，伏劍而死（13）。
太史公曰：孫叔敖出一言，郢市復。子產病死，鄭民號哭。公儀子見好布而家婦逐。石奢縱父而死，楚昭名立。李離過殺而伏劍，晉文以正國法。
①阿避：阿諛和逃避。 ②系：囚禁。 ③立政：樹立政績。 ④私：偏袒。⑤理：法官。⑥過聽殺人：聽察案情有過失而錯殺人命。 ⑦當：判罪。 ⑧居官為長：擔任的官職是長官。長：首長。⑨傅：附著，此指把罪責推到別人身上。 ⑩失刑則刑：錯定刑罰就自己受刑。（11）失死則死：錯判死罪就自己以死償命。（12）聽微決疑：聽察細微的隱情事理，決斷疑難的案件。（13）伏劍：用劍自殺。伏：受到懲罪的意思。
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