叢林中走出四個男人。他們蓬頭垢面，衣衫襤褸，面容疲憊，步履艱難，簡直像剛從死牢中逃出的囚犯。
走在前面的兩個人一起扛著一只沉重的木箱。后面那兩個則拄著拐杖。他們原本素不相識，都是被探險家馬格拉夫招聘來參加原始森林探險的。但是，不久前，馬格拉夫被可怕的熱病奪去了生命，只剩下這群龍無首的四個人了。
他們無法理解馬格拉夫那股探險的熱情(如果是為了尋找金礦，那又另當別論)。要不是他給的酬金高昂，他們是絕不會陪他進行這趟狂熱的探險的。馬格拉夫總是熱情洋溢地微笑著說：“科學家發現的東西遠比金子的價值還要貴重。”
馬格拉夫死了。他們原以為他的行動終于以失敗告終。可是，現在看來，事情并非如此。他臨終前給他們留下了這口神秘的、沉重的箱子。這是他在已知自己死期將近時，背著他們將其釘好，并密封起來的。
“要把它送出去，由你們四人合作——兩人一組地輪流抬它。”他囑咐道，“希望每個人都向我保證：在把它安全送到目的地之前，絕不離開它。地址就在箱蓋上。如果你們能將它安安全全地送到我的好友麥克唐納手里，你們將會獲得無價之寶。他就住在叢林外的海邊。你們能答應我嗎?”
他們都鄭重地向他許了諾，因為這是一個他們都很尊重的人的遺言，他們怎能不遵從他呢?在這可怕的原始森林中，每當他們由于心靈受到單調乏味的腐蝕而幾乎相互充滿敵意的時候，總是馬格拉夫把他們團結起來。他用自己的精神力量不斷地感染他們，鼓舞他們，使得這支小小的探險隊戰勝了無數次意想不到的困難。而今他與他們永別了。可是他留下的這口神秘的木箱，還有他要求他們對他所作的承諾，卻代替他成了聯結這四個人的精神紐帶。
這是一個奇怪的組合。一共四個人：大學生巴里、大個子的愛爾蘭廚師麥克里迪、水手吉姆·塞克斯和約翰遜——他是馬格拉夫從一間湖濱酒吧里找來的。
水手塞克斯有一張地圖。每當他們停下休息時，他總要將它掏出來，仔細地研究一番。他會用手指點著說：“這就是我們的目的地。”從地圖上看，它并不遙遠，可是，要走到那兒，真是談何容易啊!
叢林越來越濃密了。危險和恐懼不斷向他們襲來。這時，他們是多么懷念馬格拉夫啊!因為，他總能在困難時候，給他們以精神上的鼓舞。無論在什么情況下，他總能給他們以前進的動力。
開始，他們還在互相交談。對他們來說，能聽到別人的聲音似乎也是一種慰藉。但很快地，他們便發現，談話似乎只會加重箱子的重量，增加身體的疲勞;于是他們沉默了。接踵而來的，則是比沉默更糟糕的東西：在各人的心中，反復交疊地出現了對親人和家庭的思念，對同伴的猜忌和對密林及死亡的恐懼。唯一能支撐這個集體的，是馬格拉夫留下的箱子。盡管它顯得越來越沉重，但當未來幾乎成為夢幻時，只有它是實實在在的。是它，促使著心力交瘁的他們繼續前進;是它，在他們瀕于分裂時，將大家聯合起來。
他們對它懷著十分復雜的感情：既像囚徒憎惡自己的枷鎖一樣痛恨著它，又像地獄里的人渴求光明天使一樣敬仰著它。
這口神秘的木箱里，到底裝著什么寶貝呢?他們根據各人的想象力進行著各種猜測。不過有一點是共同的：高尚的馬格拉夫絕不會欺騙他們。因此，他們相互間也存有戒心：絕不能讓某個人獨吞了這批無價之寶。其實，這擔心是十分多余的。正如馬格拉夫所說，非得四個人齊心協力，才能把這口沉重的箱子抬出去。
這一天終于到了!大森林那堵嚴密的綠色高墻豁然打開了，他們來到了叢林的邊沿。這時，他們已經精疲力竭。
最終他們在歷盡千辛萬苦之后，終于找到了麥克唐納先生。這個穿著一件油跡斑斑的白大褂的老頭熱情地接待了這四位從可怕的密林中死里逃生的人。
他們飽餐一頓后，約翰遜舔了舔干燥的嘴唇，有點難為情地提起了馬格拉夫許諾的報酬問題。
老頭兒聽完，卻愛莫能助地把手一攤，歉然地說：“可是，朋友們，我什么也沒有。除了對你們表示感謝之外，我沒有什么可以酬答你們的。馬格拉夫是我的好朋友，為了你們實現了對他的諾言，我萬分感謝你們，但我卻無法酬答諸位。”
約翰遜指著箱子說：“在這里面。”
塞克斯也熱切地重復道：“在箱子里面。”
“請把它打開吧。”四個人異口同聲地要求道。
他們動手拆箱子。一層一層全是木頭。約翰遜說：“這是開的什幺玩笑呀?”
可是塞克斯說：“我聽見聲音了!我好像聽見喀噠聲了，快來看!”四個人部圍攏過來。然而，麥克唐納從箱子里掏出來的，卻是一塊塊毫無價值的普通石頭!
麥克里迪失望地說：“我早就覺得那人有點瘋，說什么箱子里有比金子還貴重的無價之寶!”
“不!”巴里迅速地說，“我記得他的原話是這樣的：‘如果你們能將它安全地送到我的好友麥克唐納的手里，你們將會獲得無價之寶’。”
“那又怎么樣呢?”麥克里迪惱怒地嚷道。
巴里將自己和同伴輪流打量了一遍，他腦海里重現了他們在原始森林中可怕的經歷。他仿佛又見到了路旁的堆堆白骨。他記起人們在他們進入森林前的告誡：單槍匹馬在森林里闖的人，沒有一個能活著出來。
他們終于明白了。
1.小說首段對四個人的外貌描寫有什么作用?
答案 (1)表現了這四個人經過艱難跋涉后疲憊不堪的形象，反映出他們在求生的路途中所遇到的巨大困難。(2)設置懸念，吸引讀者。
2.箱子“一層一層全是木頭”，沒有“無價之寶”，這一結局雖出乎意料之外，卻在情理之中，請在文中找出兩處伏筆并簡要分析。
答案 (1)馬格拉夫是“在已知自己死期將近時，背著他們將其釘好，并密封起來的”。四人不知箱子實情，以為內裝馬格拉夫發現的貴重東西。(2)馬格拉夫囑咐四人：“要把它送出去，由你們四人合作——兩人一組地輪流抬它。”強調四人合作，輪流地抬，目的是讓他們全都走出叢林，而非占有箱子。
3.馬格拉夫是小說中的一個重要人物，請簡要分析這一人物的形象特點。
答案 (1)富有探險精神，獻身于科學;(2)富有 責任感，在困境中給予同伴巨大精神鼓舞;(3)充滿智慧，想盡辦法挽救同伴生命。
4.小說中反復提到的“無價之寶”內涵豐富，閱讀文本后，你認為可以有哪些理解，請結合文本，談談你的看法。
答案 (1)一個人的“無價之寶”是生命;(2)人與人之間要團結，只有團結才能戰勝一切困難;(3)人應該有堅強的信念;(4)人應該信守諾言;(5)人不能只追求物質，還 要有精神追求。
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